关于剪纸历史的探源，还是应该从剪纸的基本工具谈起。因为剪纸是随着剪和刀的出现，从各种金属、缣帛、玉石、皮革、牙骨等材料的镂刻，转向以唾手可得、廉价轻便的纸张作为加工对象的一门传统民间造型艺术，并成为独立性的民间艺术品种，所以中国民间剪纸的历史应从“剪”“刀”“纸”等工具开始阐述。
剪子中国民间剪纸是大众的手工艺术，其产生与发展离不开以刀剪为工具，以纸为加工对象。剪子本是女红工具，也是剪纸的必备工具。《说文解字·羽部》载：“翦，羽生也。从羽，前声。”意指截断、斩断。《墨子·公孟》载：“昔者越王勾践，剪发文身，以治其国。”剪，又指铰断布、纸等物的金属工具，其基本外形为“两刃交错，可以开合”。《释名·释兵》载：“剪刀。剪，进也。所剪稍进前也。”讲剪子两刃开合前行，达到分离材料的原理。故“剪纸”二字，可释为“用剪子铰断纸”，所以剪纸在民间又称“铰花”。
王先谦在《释名疏证补》中说：“亦作交刀，剪刀两刃相交，故曰交刀耳。”孔子曰：“工欲善其事，必先利其器。”一把好剪子能使剪纸人的手工运作有更大的灵活性，并能充分发挥纸张重复叠剪的性能，使剪纸的特性更加鲜明突出。
浦江的剪纸姑娘对剪子好坏非常挑剔，当地有句顺口溜：“巧剪剪出好名堂，劣剪姑娘不出堂。”若无一把好剪子交给剪纸姑娘，姑娘们自然不愿意出来表演示人。过去剪窗花等小型剪纸的专用剪刀形体较小，尖峰、薄刀，俗称“花剪”。凡剪纸能手，都有一把得心应手的好剪子在手。
据杭州剪刀博物馆记载，中国剪子的历史可以追溯到西周初年。《古史考》载：“剪，铁器也，用于裁布帛，始于*帝时。”说明用剪子的历史比较早，中国古人的劳动工具经历由石器到青铜器然后再到铁器的发展过程，管仪子曰：“昔葛天卢之山，发而出金，蚩尤受而制之，以为剑、铠、矛、戟。”《二仪实录》载：“刀之制，自*帝与蚩尤战即有之。”说明中国的冶炼术和刀器在新石器时代就已经出现，也证明了没有先进的冶炼工艺是不会打制出精巧实用的剪、刀的。到西周时，铁器出现。但真正的钢铁等器具在社会上普遍使用，是在春秋战国之后。
在考古发现中，最早的是战国时期的一把铁剪子，呈两股相连的形状，比较简单。此外另有一把距今已有两千一百多年的青铜剪子，出土于洛阳古墓中，这把剪子呈U形，刀刃相对应而成。湖南长沙汉墓、广州淘金坑南越赵氏王国贵族墓都各自出土了一把汉代的剪子，形制为U形，与战国时的差不多。这种剪子与现代纱厂女工随身使用剪接线头的小剪类似，这是早期的剪子造型。
考古材料证明，剪子发明于纸出现前。剪的使用起初与纺织布帛、剪制衣服有关，当然也剪彩为饰。《礼运》曰：“昔者先王……食草木之食、鸟兽之肉，饮其血，茹其毛，未有麻丝，衣其羽皮……后圣有作，然后……治其麻丝，以为布帛。”《易》曰：“*帝尧、舜垂衣裳而天下治。”始知，纺织布帛、剪制衣裳始于*帝时代。《周礼·天官·内司服》载：“掌王后之六服，衣……”郑玄注：“王后之服。刻缯为之形而采画之，缀于衣以为文章。衣，画翚者。”是说用丝帛之物剪刻并彩绘成五彩的雉，缝在王后祭服上作为装饰。
《两汉博闻》夹注说先秦时人们用剪子剪头发、兽毛或树叶。河南郑州出土东汉窖藏剪子4把，形制为连柄交股8字式。有研究表明它们都是用生铁铸成铁条，再经脱碳加热弯成8字形，再处理成钢材磨砺成剪子。这说明东汉剪子的制作工艺已经达到相当高的水平。大家都知道，一般剪子剪稍厚一点的纸片较易，若剪薄纸片或素纱之类，则实为不易，必须有上好的剪锋与把手才可行。所以后世的剪子有很大的改良和提高。在考古发现中，浙江淳安古墓中出土了一把晋代的剪子，形状是8字交股形。
U形剪 8字形剪 交剪我国出土的古代剪子，从晋代，到唐、宋、元、明、清，各时期都有，年在北京昌平的一座古墓中，发现了盛唐时期的一把随葬铁剪，形状与晋代剪相似。唐、五代以后的剪子形制又有了变化，出现两股分离，中间带轴，使用起来更加方便灵活。年在湖南长沙出土了一把五代时期的铁剪子，两股分离，中间带轴，已与现代的剪子没什么两样了。明清时期，剪子的造型和种类已经很丰富了，并出现脱离实际功用的辟邪剪。
早在周朝时就设有剪氏官职，专门掌管民间消*、除害之事。《南史·陶弘景传》里提到“以镜铜剪刀镊属挂杖”，剪子作驱邪之用。杭州“张小泉”和北京“王麻子”剪刀有三百年历史，分别为我国一南一北两大老字号名剪，“名播南北，誉满华夏”。杭剪久负盛名，唐代李白就有盛赞吴地剪子的诗句：“吴刀剪彩缝舞衣，明妆丽服夺春晖。”宋代人用杭剪“剪字”“剪镞花样”。
正因为剪子对于剪纸艺人来说关系重大，所以她们爱惜剪子，珍视剪子，并用剪子剪制纹饰来美化自己的生活。