纨绔子弟曹锦棠骗奸了侍女陈金娥，又娶了与人私通有孕的梁惠梅为妻。陈金娥的弟弟根福是一家客栈的伙计，来曹府找姐姐时意外与梁惠梅相遇。由于根福知道梁惠梅与人私通之事，为防奸情败露，梁惠梅便设计陷害陈金娥偷窃，曹锦棠也怕自己骗奸的丑事败露，便顺水推舟将陈金娥赶出曹家。
图片来源于网络离开曹家后，陈金娥产下一子。因怕姐姐未婚产子的丑事传扬出去，根福便偷偷地将婴儿送给徐家，取名天赐。失去孩子的陈金娥欲投河自尽时却被徐妈救起，到徐家做了天赐的奶妈，但她却并不知道天赐就是自己的亲生儿子。
十八年后，曹锦棠做了知府，强行将女儿曹亚男许配给天赐为妻。新婚之夜，骄横成性的曹亚男与天赐争吵，天赐气愤地离开洞房。陈金娥进房相劝时，曹亚男却持剪刀行凶，为了自卫陈金娥失手误杀曹亚男，慌乱中丢下半把剪刀离去。
图片来源于网络曹锦棠认为是天赐杀死了自己的女儿，便依仗权势逼迫知县判定天赐死罪。陈金娥从弟弟口中得知徐天赐就是自己的亲生儿子后，急忙赶赴刑场，然而天赐已被斩首。陈金娥满腔悲愤，当场控诉自己十八年来的仇恨，怒斥曹锦棠的丑恶嘴脸，并揭穿了梁慧梅当年与人私通的丑行。在刺曹不成后就用半把剪刀结束了自己的生命，梁慧梅也羞愧地碰壁而亡，只留下曹锦堂瘫坐在座椅上受万人唾骂。
图片来源于网络《半把剪刀》这出戏改变了以往戏剧中母子团聚的喜剧结局，以悲剧结尾，更加发人深省。