剪纸的表现方法有很多，根据剪纸材料可以分为单色和彩色两种。其中，单色剪纸包含阳刻剪纸，阴刻剪纸、阴阳结合剪纸等。单色剪纸是指在颜色单一的剪纸上进行镂刻的剪纸，是剪纸中流行最广，数量最多的的一种，特点是单纯大方，感染力强。单色剪纸对颜色没有限制，根据不同的场合选用不同的颜色。喜庆气氛一般用红色，服饰花样一般用白色。
单色剪纸对造型的要求很高，它既要抓住对象的特征，有要做到线条的连接自然。因此，只能在整体上突出形象的轮廓线，以达到传神的效果。为了强调动态与传神，还必须要充分利用夸张的手法。
在上面这幅公鸡剪纸作品中，仅在外轮廓上夸张了公鸡俯视的鸡冠、鸡尾和有力的爪子，便将公鸡威武雄壮的神态表现出来。
剪纸是镂空的艺术，各个造型连在一起才能构成画面，其中“线“是最基本的语言，任何图案都需要用线来表现，画面上的点和面也是由线来连接和区分的。
剪纸的艺术表现方法大概有以下几种，分别介绍如下：
一、阳刻剪纸：
所谓的阳刻剪纸，就是把图案以外的部分剪刻掉，保留图案原有的点线面，阳纹剪刻一般需要笔笔相连。它的特征就是保留原稿的轮廓线，剪去轮廓线以外的空白部分。它的每一条线都是互相连接的。阳刻剪纸玲珑细致，一般南方剪纸多用此法。
二、阴刻剪纸：
阴刻剪纸是把图案自身剪刻掉，剩下的是图案以外的部分，通过衬纸反衬出图案的内容，阴纹剪纸一般要求线线相断。阴刻剪纸的特点是刻去原稿的轮廓线，保留轮廓线以外的部分，所以阴刻剪纸的特征是它的线条不一定是相连的，作品的整体是块状的。
三、阴阳结合：
在传统剪纸中，完全采用一种的剪纸方式并不多见，大部分是把阴阳刻两种方法结合起来，阳刻中有阴刻，阴刻中有阳刻，使得作品阴阳相济，互相印衬，画面效果更为丰富。一般是先利用阳刻将主体纹样的轮廓剪出，然后再进行阴刻的装饰修剪，也有时阴阳并行，相得益彰。
四、剪影：
剪影相对来说是剪纸中最简单的一种，剪影着重于写实，是剪纸表现形式之一，主要通过剪外轮廓的影像来表现人物和景物，所以它最注重外轮廓的美和造型，剪影用黑色或深色纸张比较合适。剪影类似于美术的素描写生，但难度远远超过素描，素描有错误的地方可以用橡皮擦修正或者用笔修改，而剪影不能够，
剪影需要直接在纸上运剪，从起剪到完成作品“一气呵成”，要驾驭这种技能需要深厚的剪纸功底。我国著名画家徐悲鸿也说过，剪影以“剪纸的形式”表现了一个“高级的造型心灵，”中国早期的皮影戏就有剪纸的影子。所以，作为一门艺术，剪影是独具一格的。
五、刻纸：
刻纸是剪纸工具上的革命，技术上的革新，刻纸用的纸张比较绵薄，用自制的刻刀配上自制的蜡盘工作。它的优点是一次可以刻多层，高手达到几十层，适合商业化生产；因为使用刻刀，作品比剪能够更加精细；再者可以做大幅面的作品；刻纸强调技术性，相对剪刀工具的随心所欲来说有它规整的风格。
刻纸对于初学剪纸的新人来说有很大难度，制作刻刀和蜡盘这两件工具看似简单，实施起来却是麻烦、复杂的一个过程。特别是蜡盘制作，优质的蜡是蜂蜡而不是照明用的石蜡，配比如果掌握不好就不好使用。刻纸技艺是艺人们心领神会的手上硬功夫，在这里三言两语难于得到体会，靠自学会走许多的弯路，却不一定有效，有机会必须拜师学艺才行。
在我国汉语文字上“刻划”是一个词，真正的刻纸之所以只叫“刻”，是因为它需要把刻刀垂直用力刻入，一下一下地往前推进。而“划”的这个动作适合现代文具店的美工刀在玻璃台板上的作业形式，初学剪纸的人也有用这种方法过过瘾的，但是它不是真正的刻纸技艺，这种“划”很难表达小圆形的圆润线条，也不适合较薄、较软的纸张作业。
刻纸在我国各地都有，湖南湘西踏虎凿花、江苏金坛市的刻纸、浙江乐清细纹刻纸、福建泉州刻纸，都已经进入国家非物质文化遗产名录中。